Los veteranos de los Dallas Mavericks siguen fingiendo que Cooper Flagg todavía lleva una etiqueta de “aprendiz”, aunque el número 1 del draft de 2025 ya es el Rookie del Año de la NBA y en Macao demostró que su etapa de novato quedó atrás. En dos partidos de pretemporada contra los Houston Rockets, Flagg jugó 45 minutos en total y anotó 33 puntos, con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones.
Durante la gira del equipo por China, los veteranos le asignaron tareas menores, como cargar las bolsas. “A veces logro pasar desapercibido y que no recuerden que todavía quieren que sea un novato. Pero sí, lo intentan”, dijo Flagg.
La idea de que siga siendo novato no se sostiene. Flagg buscó su tiro, se preocupó por generar opciones para sus compañeros y mostró una seguridad que contradice cualquier etiqueta de principiante. Además, se le escucha en el pabellón del hotel The Venetian Macao y participa activamente en el juego, señal de que pasa de preocuparse solo por su rendimiento a dirigir también el de los demás.
“Todavía estoy encontrando mi voz”, afirmó Flagg. “Ser tan joven y tener algo de inexperiencia es difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Un talento que crece
Desde los 16 años, Flagg está en el radar del baloncesto mundial. Fue una estrella en Duke y luego ganó el premio al mejor novato de la NBA. Aun así, su rápida maduración podría estar algo subestimada, en parte porque los Mavericks, atrapados en una Conferencia Oeste muy competitiva, no atraen tanta atención.
Aun así, todo en Flagg empieza a parecer inevitable. La NBA vive momentos de gran expectación: LeBron James juega en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo en Miami y Victor Wembanyama se ha ganado el título no oficial de “rostro del futuro de la liga”. Además, Jalen Brunson y los New York Knicks, las grandes favoritas de un mercado enorme, acapararon la atención al poner fin a una sequía de títulos de 52 años.
Durante la semana en Macao, con motivo de los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en edificios de la ciudad y protagonizó un importante evento de calzado. En uno de los centros comerciales de lujo de Macao, presentó su propio logo con New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.
El viaje tuvo más peso en los negocios y la marca que en los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El propietario de los Mavericks, Patrick Dumont, fue el anfitrión de la semana como director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco complejos en la zona con 10.000 habitaciones de hotel en total, además del Venetian Arena, un recinto tan lujoso que parece un hotel de cinco estrellas con dos canastas.
Aun con tanto ruido alrededor, resulta imposible ignorar el progreso de Flagg. Tiene 19 años y cumplirá 20 el 21 de diciembre. Si se tiene en cuenta su tiro de media distancia más pulido, el juego de pies mejorado y el liderazgo que muestra en la cancha, cuesta creer lo joven que es.
“Va a liderar esta franquicia hacia el futuro. Pueden estar seguros de eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido porque ha cargado con mucho… Es sabio más allá de su edad”.
En un lapso de 30 segundos del viernes, Flagg mostró su repertorio. Superó la defensa de los Rockets con un salto lateral muy elegante para anotar un tiro de media distancia, bloqueó un disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un alley-oop que machacó en la canasta. Poco después, Thompson, que defendía con disciplina, pasó por debajo de un bloqueo para marcar a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cima de la zona con total facilidad.
“Es un jugador muy versátil, alguien que puede anotar en tres niveles”, afirmó el entrenador de primer año de los Mavericks, Dusty May. “Puede hacer jugadas defensivas con y sin balón”.
Lo que logró la temporada pasada
Flagg dejó cifras históricas en su temporada de novato:
- Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
- Fue el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en la temporada 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros tres fueron Luka Dončić, Larry Bird y Jordan.
- Fue el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con 40 puntos en partidos consecutivos y el primero con un partido de 50 puntos.
- Ocupó el sexto puesto de la liga en canastas tras penetración y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue quinto entre todos los jugadores de posición de ala-pívot en llevar el balón hacia el ataque.
En resumen, Flagg cargó con el peso de un All-Star en mitad de su carrera, no el de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.
“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba un poco a ciegas”, explicó Flagg. “Obviamente, no había pasado por muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas ahora es de gran ayuda. Me siento preparado, listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Flagg lanzó con un 29,5 % de acierto desde el triple la temporada pasada, una carencia de su juego que el equipo está trabajando. Pasó buena parte del verano entrenando junto a Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. En el equipo destacan su ética de trabajo y su espíritu competitivo.
“El talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que la gente recuerda es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y esa mentalidad de campeón con la que llegas cada día”, dijo Irving.
“Para mí, como colega y también como hermano, lo veo como alguien con un enorme potencial, pero que también necesita mucha orientación, como todos en el baloncesto. Necesita mucha enseñanza y transmisión de conocimiento”.
Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los focos. Los Mavericks tendrán 21 partidos televisados a nivel nacional esta temporada, y no por expectativas de contender. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía intentan salir del hoyo que dejaron el desastroso traspaso de Dončić y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Por eso el equipo tiene un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el prestigioso presidente Masai Ujiri.
Ujiri dejó claro que la franquicia quiere mantener juntos a Irving y a Flagg, que tiene 15 años menos que el base estrella. Algunas directivas rivales dudan de que Dallas pueda sostener ese plan, con huecos en la plantilla y dos estrellas en etapas distintas de sus carreras.
Ese es el contexto, pero Flagg ya está en el escenario y transmite la sensación de estar listo. Los compañeros que lo ven entrenar cada día también lo sienten.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución hasta convertirse en uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que, si todos nosotros somos mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.