Tyrese Haliburton volvió a jugar con los Indiana Pacers el 7 de octubre, en el primer partido de la temporada de preparación contra los Minnesota Timberwolves, y anotó siete puntos con seis asistencias en la victoria por 123-112. Fue su primera aparición en un partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho durante el Juego 7 de las Finales de 2025.
Durante 16 meses, el dos veces All-Star había esperado con paciencia, y luego sin tanta paciencia, a que le permitieran salir de la banca y jugar minutos en un partido de la NBA. Ese día por fin lo hizo, en Ames (Iowa), en la Universidad Estatal de Iowa, su alma máter, en lo que fue un doble homenaje. Era su primer partido en el pabellón universitario en seis años. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para entrar a la sección de animación y conseguir una camiseta amarilla con el rostro de Haliburton y el apodo “Cyclone Hali”.
Con 4:27 por jugarse en el primer cuarto, Haliburton disfrutó de un momento distinto: su primer descanso en el partido. “Estaba cansadísimo”, dijo con una risa después del encuentro. “Pero aun así, no dejaba de pensar: ‘Qué bien, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de Indiana, un Haliburton inquieto lanzó un pase sin mirar hacia Andrew Nembhard que terminó fuera del campo. Pero, superado ese error, en la siguiente jugada corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam y lo terminó con un cambio de dirección y un tiro de media distancia desde 4.5 metros, su primera canasta en más de un año.
La emoción de la noche lo sostuvo durante 16 minutos en cancha.
“Tengo mis propias expectativas”, dijo Haliburton. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
El futuro de los Pacers, y el camino de Indiana de regreso a la contienda, depende precisamente de esas expectativas.
La última vez que estuvo sano, Haliburton protagonizó una de las mejores rachas de momentos decisivos en la historia de los playoffs de la NBA, con un tiro que empató o dio la victoria en cada una de las cuatro rondas de 2025.
Indiana iba arriba en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City cuando Haliburton se rompió el Aquiles, y los Thunder siguieron su camino hasta escribir su nombre en los libros de récords.
Mientras Haliburton pasaba la temporada 2025-26 recuperándose, los Pacers ganaron solo 19 partidos.
Eso convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27. Pese a llegar a las finales de conferencia en 2024 y de nuevo en 2025, los Pacers están proyectados para ganar apenas 42 partidos y ocupan el puesto 10 del Este, según las proyecciones de un modelo analítico.
“No le doy muchas vueltas”, dijo Haliburton. “Todo el equipo se identifica con eso. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que derrotó a los campeones, los New York Knicks, en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que dejó atrás, Haliburton quiere demostrar que los Pacers pueden recuperar su lugar en la cima.
“Encontrar esa magia otra vez no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen unos en otros. Sienten que la gente ya los dio por perdidos. Eso es lo que ha pasado estos dos años en que llegamos lejos: la gente simplemente nos descartó. Eso es lo que los motiva”.
Una nueva identidad y el peso del pasado
El cero del centro de la camiseta era naranja, a juego con las ribetes de un jersey que tenía el fondo azul. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó una carcajada de burla.
“¿Quién diseñó esto?”, preguntó. “¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?”
“Colores de los Knicks”, respondió su esposa, Jade, con una sonrisa cómplice.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, los Haliburton visitaron a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis. Haliburton acudió como portavoz del Indiana Donor Network para concienciar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes habían recibido trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los pequeños, algunos de apenas 6 años, tomaron hojas para colorear. Enseguida se armó un debate animado.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, y la conversación se encendió.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, dijo otro. “¡Amarillo!”
“¡Arcoíris!”, dijo un tercero, lo que provocó una nueva discusión sobre si todos los colores podían considerarse uno solo. Él insistió en que sí.
“Pero ¿hay un marcador arcoíris?”, replicó Haliburton, planteando la pregunta como un jaque mate de colores. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños se sorprendieron. “Nunca lo escuchan, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Durante el último año, Haliburton se volcó en proyectos como este en Indianápolis. Ayudó a los Pacers a revitalizar su partido benéfico de softbol a comienzos del verano, con jugadores de los Indianapolis Colts y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de la ciudad.
Su vínculo con el Medio Oeste es profundo. Nació en Wisconsin y conoció a su esposa en Ames, donde le propuso matrimonio. Su conexión con la región se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha dedicado tanto a la comunidad.
“Ahora veo la vida de otra manera”, dijo Haliburton. “Estoy agradecido de volver a jugar al baloncesto y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si tu vida pasara ante tus ojos”.
Una recuperación larga y solitaria
Durante sus primeras vacaciones, unos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de la casa que habían alquilado, y necesitó ayuda para moverse cuando se fueron. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de frente. Lloró en la ducha.
“Tener que asumir que pasé de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton.
“Suena absurdo porque es una lesión de baloncesto, pero, pase lo que pase… hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese periodo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, sentado en la banca en los partidos, tanto en casa como de visitante, mientras la temporada se derrumbaba. A mitad de su rehabilitación, además, sufrió un fuerte caso de culebrilla, que le provocó un aumento de 30 libras y una hinchazón severa del rostro como efecto secundario de la medicación. La enfermedad, altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue otro golpe en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando un jugador estrella se lesiona, lo que eso significa para el año siguiente hace que algunos sigan su propio calendario: ‘Tengo que hacer lo que es mejor para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no funciona así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita él hacer por el equipo”.
Durante esa recuperación solitaria y agotadora, de vez en cuando revisaba algunas de sus viejas jugadas.
“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
En algún momento incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se concentró en el Juego 4. Los Pacers lideraban la serie 2-1, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, con Shai Gilgeous-Alexander anotando 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 vivirá para siempre en mi mente”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, la serie cambia por completo”.
Ese pensamiento lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada en la historia de la franquicia, y mientras comprendía que gran parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él: su lesión, su recuperación y su esperado regreso.
“Todos sienten que el verano es larguísimo”, dijo Haliburton. “Bueno, yo lo he sentido el doble o el triple de tiempo que los demás”.
Reconstruir hábitos
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con la menor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. El equipo fue diezmado por lesiones desde el inicio y, en la segunda mitad, empezó a posicionarse para obtener una mejor selección en el draft. Al final de la campaña, el equipo parecía una sombra del que llegó a las Finales.
“Pueden tomar nuestras proyecciones de temporada como una falta de respeto, pero también hay que entender que nosotros nos pusimos en esa posición por cómo jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y a los que tenemos que volver. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha centrado en recuperar esos hábitos.
La noche antes del primer día de prácticas, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en la cancha de básquetbol cubierta que tiene en su propiedad. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento para que los Pacers definan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado 5½ meses desde su último partido en abril, y aún más tiempo desde que jugaron un encuentro con algo importante en juego.
“Reclamar” fue la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no había que verlo como un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos hizo un equipo realmente especial en esos dos años tan buenos fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, la dependencia mutua.
“Siempre seremos mejores como la suma de todas las piezas”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero llegó Ivica Zubac para reemplazar al ya ido Myles Turner, en un cambio de la fecha límite de traspasos que terminó costándole a Indiana la quinta selección del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que el movimiento reabra su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, que juega más cerca del aro, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un pívot que abre la cancha con sus tiros de tres puntos.
“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no jugamos bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La compenetración con Zubac podría tardar. La química individual con Haliburton también. Al inicio de la temporada de preparación, les ha costado sincronizarse en los pick-and-roll, con Haliburton doblando la esquina antes de que su nuevo pívot tenga la oportunidad de rodar hacia el aro.
“Está tan ansioso por demostrarle cosas a la gente. Odia que le digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Me dice: ‘Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que todavía va a necesitar un periodo de adaptación para recuperar el ritmo y la sincronía”.
Señales de que vuelve a ser él
Haliburton se movió en algunos momentos como el jugador que era, pero los problemas de adaptación se notaron en su primer partido de regreso.
Se comparó con un novato que juega demasiado rápido y necesita bajar el ritmo para que la ofensiva encuentre su cadencia. Se torció el tobillo derecho durante el juego y se perdió el siguiente partido de preparación, pero una resonancia magnética confirmó que su Aquiles no había sufrido daño.
“Estaba emocionado de estar ahí, muy entusiasmado, pero tengo que bajar un poco el ritmo”, dijo. “Hay muchísimo por mejorar, tanto en lo mío como en lo del equipo. Pero estoy muy emocionado de volver a la cancha”.
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para confiar.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su cirugía, dio un bote y lanzó el balón hacia el aro. Mientras corría tras él, la pelota rebotó justo antes de llegar a la canasta, dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire cruzó el balón entre las piernas, subió hacia el tablero y clavó con la mano derecha, mientras varios miembros del cuerpo técnico soltaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, el preparador físico de Indiana: si completaba el mate, podía saltarse su trabajo físico posterior a la práctica.
Era un mate que Haliburton no había logrado con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Después publicó un video del mate en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.
Aquella jugada marcó su llegada espectacular, pero un momento más tranquilo, un mes después, envió una señal todavía más poderosa.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un minicampamento en Los Ángeles.
En un momento de un partido de entrenamiento, Haliburton cayó al suelo. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, como había ocurrido aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego continuó.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.